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덕쇠의 안해 이쁜이는 부엌 옹솥 아궁이 앞에 앉아 불을 때고 있다.
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해는 아직 뜨지 아니하고 부엌문 바로 보이는 들판 건너 먼 산봉우리가 부유스름하게 물들어 오른다.
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마당에는 어젯밤 바람에 몰려다니다 남은 쌀눈이 얇게 깔려 있고 눈위로 신발 자국이 두 개만 사립문 쪽으로 걸어갔다.
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발자국을 보니 이쁜이는 시어머니가 벌써 어둑어둑해서 일어나 시래기를 삶아놓으라고 일러놓고 나간 일이 생각나서, 인제 오래잖아 돌아와 구누름 깨나 하겠다 싶어 속이 뜨악했다.
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그러고저러고 간에 남편 덕쇠는 간밤에 왜 돌아오지 아니했을까 해서 그것이 궁금했다.
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전에는 짐을 지고 멀리 가서 아무리 늦더라도, 또 노름방 웃전에 앉아 개평을 뜯느라고 닭이 두 홰 세 홰 운 뒤라도 밖에서 자는 법은 없고 으레 돌아오곤 했었다. 한번 돌아오지 아니한 때가 있었다. 벌써 삼 년이나 되었지만, 역시 노름방 뒷전에 앉아 개평을 뜯는 재미로 이슥하도록 있었는데, 순사가 달려드는 통에 진짬 노름꾼들은 다 튀어버리고 옆에서 잠을 자던 두 사람과 덕쇠가 잡혀갔었다. 잠을 자던 사람은 자느라고 못 달아났거니와 덕쇠는 노름을 하지 아니했으니까 잡혀갈 일이 없으리라고 제깐에는 청백을 부린 셈인데, 그러나 순사는 변명 대답으로 따귀를 두어 대 올려붙이고 포승지어 끌고 갔었다.
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그 뒤에 덕쇠가 불어서 정말 노름꾼들이 다 잡히고 나니까 덕쇠는 닷새 만에 무사히 놓여는 나왔다. 그 뒤부터 그는 노름방에 가서 있으면 노름은 아니 해도 붙잡아가는 것을 알았다. 그래서 언제든지 먼저 뛰어야 한다는 것을 알았다.
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이러한 일이 있었기 때문에 이쁜이는 그래서 혹시 또 붙들려가지나 아니했나 생각했다.
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붙들려가거나 말거나 인간이 그리워서 기다리는 것은 아니다.
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어젯밤 닭이 두 홰나 울도록, 또 지금 새벽녘부터 기다려지는 마음은 무엇 벌이를 해가지고 돌아오나 해서 기다리는 것이다.
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그것도 덕쇠가 밥을 굶고 나간 사이에 밥이라도 한 그릇 생겨 그놈을 셋에 갈라 두 몫은 시어머니와 둘이서 먹고 그래 요기가 된 때면 못 먹고 돌아다니는 것이 맘에 걸려 나머지 한 몫을 놓고 까맣게 기다릴 때는 더러 있다.
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섶은 다 삭아 내려앉고 울짱만 그나마 지러지고 쓰러지고 한 울타리에서 새벽까치가 까악까악 짖는다.
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이쁜이는 오늘 무슨 좋은 일이나 있으려나 해서 부지깽이를 든 채 부엌 앞으로 나와 내어다보았다.
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까치는 부지깽이에 놀라 날아 달아나버린다.
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사흘에 한 번 나흘에 한 번 이 동리로 오는 두부장수가
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불러놓고 말이 떨어지기 전에 내가 무엇하려고 두부장수를 부르나 걱정을 했다.
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두부장수는 예하고 대답을 하고 사립문으로 끼웃거린다. 삼사 년 두고 겨울이면 두부를 팔러 와야 두부 한 모 사는 법 없는 집에서 부르니까 두릿두릿하는 것이다.
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이쁜이는 아궁이로 기어나오는 불을 달려가서 밀어넣고 마지 못해 도로 나왔다.
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두부 한 모에 이 전씩 한 것이 이십 년이 넘는데 그것도 모르고 물으니 두부장수는 귀한 손님을 얻어 만났다고 성급히 속으로 웃었다.
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이쁜이는 두부장수는 그만 가 주었으면 좋겠는데 우두커니 서서 있으니까 민망해서 어쩔 줄을 모른다.
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두부장수가 기다리다 못해서 볼먹은 소리로 외친다.
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두부장수는 어이가 없어 뻔히 서서 이쁜이를 바라본다. 이쁜이는 쫓기듯이 부엌으로 들어와 버렸다.
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두부장수는 한참이나 서서 무엇을 생각하더니 그대로 두부지게를 짊어진 채 마당으로 들어온다. 그는 토방에 사내 신발이 없고 눈 위에 선연하게 발자국이 두 줄로만 나서 있는 것을 보고 그래 저 여편네가 속이 달라서 저러는구나 속짐작을 한 것이다.
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머리는 더북하게 뜨고 옷은 옹문산에 구름 감듯 누더기를 입었어도 배젊은게 올망졸망 이쁘게 생겨가지고 생글생글 웃으면서 첫새벽부터 사지도 아니 할 두부장수를 불러놓고 희학질을 하는 것이 두부장수 딴에는 두부는 못 팔아도 마수거리가 괜찮은가 보다고 좋아한 것이다.
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그래 부엌 앞까지 가까이 가서 이거 어떻게 수작을 붙이나 두부를 여남은 모 담아다가 불쑥 내밀어 주어보나 하고 궁리를 하는데 등 뒤에서 콜록콜록 늙은이 기침 소리가 들리었다.
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두부장수는 무우 캐먹다가 들킨 놈처럼 얼핏 돌아서서 괜히 헴하고 밭은기침을 한다.
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덕쇠어머니는 혹시 아들이 그새 돌아와서, 와서 돈냥이나 가지고 와서 그래 두부장수를 불렀나 하고 들어섰는 것을 두런거리기는 하면서도 토방을 둘러본다.
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토방에 아들의 신발이 없으니까 부엌으로 쑥 들어섰다. 역시 며느리가 혼자서 불을 때고 있고 아들은 보이지 아니하니까 그만 신명이 풀리고 화가 슬며시 났다.
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시어머니의 부딪는 말소리에 이쁜이는 고개를 숙였다.
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“그럼 왜 젊은 각시년이 사지두 안헐라믄서 두부장수는 불러들여? 응?”
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“두부장수 불러들여서 을메 허는 건 알어 무엇 헐라구?…… 으젓잔헌 것이 허는 짓마닥 어디서! …… 왜 두부장수 서방허구 싶데야?”
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“늙어서 얼굴이 쪼그라지고 허리가 꼬부라지고 하기는 했어도 사납게 생긴 것은 그대로 남아 있다.---덕쇠는 어머니를 닮지 않고 아버지를 닮아서 얼굴이 우툴두툴하고 맘성이 우직하다.
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두부장수는 이크 이거 큰코 다치겠다고 꽁무니가 빠지게 달아나버렸다.
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덕쇠어머니는 배고픈 화, 추운 화, 새벽같이 된장을 얻으러 돌아다니던 화, 그리고 아들 덕쇠가 벌이를 해가지고 돌아오지 아니한 화 해서 그냥 풀어지지는 아니하게 되었다.
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“시래기는 무엇허니라구 인자사(인제야) 쌈(삶)구 있냐?”
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사발에 얻어가지고 온 된장을 살강에다가 내동댕이치듯 내려놓으면서 잡도리를 시작한다.
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이쁜이는 대답할 말이 없다. 아까 시어머니가 먼저 일어나 나가면서 된장이라도 얻어다가 시래깃국이라도 끓여먹게 어서 일어나서 그새 시래기를 삶아노라고 일러놓고 나갈 때 바로 일어나서 시래기를 삶지 못했고, 그런데다가 살 수도 없는 두부를 문득 먹고만 싶은 생각에 불러가지고 그러다가 그 놈의 두부장수가 마당에까지 들어와서 그걸 시어머니한테 들키고 했으니 할 말도 없거니와 인제 당할 일이 큰일이다.
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“이년이 금방(방금) 벙어리가 되었다냐?”
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사납게 소리를 지르면서 시어머니는 손에 잡히는 대로 부지깽이를 집어 며느리의 등을 머리 얼러 내리갈긴다.
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“……왜 암말두 않구 찌를 (밭을) 과는 황소치름(처럼)이짐만 쓰구 앉었냐!”
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그러고는 퍽퍽 내리팬다. 부지깽이가 부러지니까 머리끄덩을 잡아 부엌바닥에다 동댕이를 친다.
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이쁜이는 울기만 한다. 무어라고 말대답을 하면 또 말대답을 한다고 때릴 판이다.
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---참새가 찍해도 죽이고 짹해도 죽인다는 셈이다.
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이쁜이는 서러워서 울지는 아니한다. 아파서 운다.
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여덟 살부터 이 집에 와서 그때부터 어머니라는 이 노파와 시방은 남편이라고 하는 덕쇠한테 맞으면서 이 나이까지 자랐다. 밥은 조금 먹고 매는 많이 맞고 자랐다.
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덕쇠와 서방각시짓을 하면서부터는 덕쇠는 매질을 덜 했다. 그래도 때리러 들면 무지스럽게 때리기는 하지만 자주 때리지는 아니했다.
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그 대신 시어머니는 더 잘 때렸다. 방이라야 하나뿐이다. 세 식구가 한 방에서 자기도 하지만 간밤에 무슨 일이 있었으면 시어머니는 기어코 트집을 잡아가지고는 매질을 하고라야 만다.
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늙고 굶어서 기운은 없어도 매질할 기운은 어디다 아껴 두었던 것처럼 매 끝에서 솟아난다.
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