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근대 문명의 ‘스피이드’를 자랑하는 거대한 괴물이 어두움을 뚫고 남쪽으로 남쪽으로 닫는다. 봉천서 떠난 이 괴물은 그의 우렁찬 숨소리를 연하여 뿜으며 어느덧 만주와 조선의 경계선인 압록강도 넘어서서 그냥 남쪽으로 남쪽으로 닫는다.
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승객들은 대개 벌써 그들의 기름때 흐르는 얼굴을 쿠션에 기대고 잠잘 채비를 대고 있었다. 코를 고는 사람도 있었다.
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중대한 임무를 띠고 신경까지 출장을 갔다가 돌아오는 × × 서 고등계 형사 이필호도 이 기차에 그의 피곤한 몸을 의탁하고 서울로 돌아오는 즈음이었다.
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한 개의 기괴한 인물의 자취를 찾으려 신경까지 가서 밤낮 사흘을 헤매다가 그래도 흔적조차 찾지 못하고 다시 서울로 돌아서지 않을 수 없는 필호는 직업적 낙망과 자기의 자존심이 얼마만치 꺽인데 대한 불쾌감 때문에 남들은 벌써 잠잘 채비를 대는 이때도 잠잘 생각도 않고 연방 담배만 피우고 있었다.
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고요한 차실 ─ 기차의 덜컹거리는 소리와 간간 코고는 소리 밖에는 다른 소리는 없는 차실 안에서 연하여 담배만 먹고 있던 필호는 문득 몸을 일으켰다. 식당이 아직 열렸으면 식당에 가서 우유 한 잔이라도 먹고 오기 위해서였다.
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비츨비츨 쓰러지려는 몸을 좌우편 의자를 붙들면서 한 객차를 다 지났다. 그 다음 객차도 절반만치 지났다.
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그때에 필호의 직업적 날카로운 눈은 어떤 청년의 위에 머물렀다.
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삼십이 가까운 청년이었다. 고등한 교양을 받은 듯한 청년이었다. 슬기로운 청년이었다. 남들은 벌써 모두 잠자려 하고 있는데도 그 청년은 잠잘 생각도 않고 무슨 영문 잡지를 어두컴컴한 불에 비치어 가면서 일심불란히 읽고 있었다. 그리고 필호의 날카로운 눈이 판단한 바에 의지하건대 그 청년은 해외에서 지금 처음으로 조선에 발을 들여놓은 사람이 틀림이 없었다.
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필호는 그 청년을 곁눈으로 흘낏 보았다. 그 다음에는 정면으로 보았다.
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정면으로 보면서 그 다음 이동객차까지 넘어서 식당에를 갔다가 식당이 이미 닫긴 것을 다행히 여기고 도로 발을 돌이킬 때에는 필호에 마음에는 그 청년과 잠시 이야기를 하여보겠다는 생각이 생겼다.
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식당차에서 돌아설 때에 필호는 머리를 한 번 다시 쓰다듬고 옷깃을 바로 잡고 넥타이의 위에 손을 두어 번 움직였다. 이것이 필호에 유일한 변장술이었다. 아직껏 어느 모로 뜯어보든 형사의 내음새가 나던 필호의 차림차림이 이 두어 번의 손질로 말미암아 근본적으로 변하였다. 몇 번의 손질은 필호로 하여금 중학교 교원 혹은 거기 유사한 직업을 가진 사람인 듯키 만들어 놓았다.
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세면소의 거울에 자기의 모양을 비추어 보고 한 번 방긋이 웃은 필호는 이번은 서슴지 않고 몇 객차를 지나서 아까 그 청년이 탄 객차로 향하였다.
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다행히 그 청년의 곁에는 빈 자리가 있었다. 그 빈 자리 앞에서 필호는 한번 가브엽게 머리를 숙인 뒤에 거기 덜석 걸터앉았다.
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아직껏 그냥 영문 잡지를 들여다보고 있던 그 청년은 잡지를 조금 비끼며 필호를 보았다. 본 뒤에는 즉시 도로 잡지로 자기의 얼굴을 감추려 하였다.
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그러나 능란한 필호는 천연덕스럽게 그 청년에게 인사를 던졌다.
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청년은 잡지를 내리며 대답치 않을 수가 없었다.
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“상해서 오는데 인젠 벌써 지리한 것도 잊어 버릴만치 되었읍니다.”
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“상해서 내내 기차로 오셨으면 꽤 지리하시겠읍니다.”
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“네, 그래서 소설 잡지라도 읽어서 지리한 것을 좀 잊도록 해봅니다.”
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청년은 자기가 읽던 잡지를 가리키며 이렇게 대답하였다.
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필호는 눈을 들어서 청년의 얼굴을 쳐다보았다. 물론 상해쯤서 들어오는 사람인 줄은 필호도 이미 감정한 바였다.
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그러나 그것이 단지 의미 없는 귀국인지 혹은 비밀한 임무를 띠고 들어오는 인물인지는 알 길이 없었다.
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“이번에는 무슨 일로 귀국하시지는지요?”
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“무얼 특별한 일은 없습니다. 오래간만에 고향 산천도 한 번 보고 싶고 해서 돌아오는 길이지….”
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여기서 필호는 비로소 자기의 호주머니로 손을 넣어 자기의 직함이 든 명함을 꺼내었다.
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청년은 명함을 받아 보았다. 얼굴에는 아무런 표정도 움직이지 않았다. 명함을 자기의 주머니에 넣으면서 자기의 명함을 한 장 꺼내어 필호에게 주었다.
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“서인준 씨 ─ 고향이 경성이시오니까?”
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“계시던 친척은 모두 공동묘지로 가셨읍니다.”
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“서울도 역시 마찬가지로 아무도 없읍니다.”
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“십 년 전에는 있었는데 지금은 있을지 알 수 없소이다.”
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“그럼 친척도 안 계신 곳에 무슨 자미로 돌아오십니까?”
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웃으면서 필호의 얼굴을 정면으로 보았다.
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“나는 상해에서 오는 사람이외다. 당신의 블랙 리스트를 뒤져 보면 거기는 내 이름도 아마 있으리다. 당신네의 블랙 리스트에 든 사람이 친척도 친지도 없는 고향에 돌아오는 이상에야 반드시 무슨 곡절이 있을 것이 아닙니까? 그 곡절은 여기서 말할 수는 없지만….”
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인준이는 빙긋이 웃으면서 이렇게 말하였다.
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필호는 그 웃음을 보았다. 그 너무도 명랑한 웃음은 조소(嘲笑)로 해석할지 의미없는 미소로 해석할지 필호로도 알 수가 없었다.
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“그럼 무슨 비밀한 임무라도 가지고 들어오시는 길이외다그려.”
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필호도 농담 비슷이 이렇게 응하여 보지 않을 수가 없었다.
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“네, 비밀한 임무 말할 수 없는 임무 당신네들이 어쩔 줄을 모르고 쩔쩔맬 경천동지의 임무 ─.”
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명랑한 미소 아래서 농담삼아 이렇게 말하는 인준이 태도는 누가 보든 그것이 농담이지 정말로 보이지 않는다.
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이 소위 비밀한 임무를 띠고 잠입하노라는 청년과 × × 서 민완형사 이필호의 두 사람은 밤이 새도록 농담 아닌 농담으로 서로 주고받았다. 그리고 새벽 일곱시 그들이 이 기차에서 내릴 때에는 서로 힘있게 악수를 하였다.
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이리하여 여기서부터 작자가 여러분 앞에 제공하려는 한 가지의 이야기가 진전되어 나아가는 것이다.
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작자는 이제 진전되는 이야기를 차근차근히 여러 독자 앞에 공개하려 한다.
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