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여러 가지 꽃들이 만발해서, 온 장안 사람이 꽃에 취할 때였습니다. 서울 명동 진고개 어귀에는 며칠 전에 새로 온 곡마단의 재주가 서울 왔다 간 곡마단 중에 제일 재미있고 제일 신기하다 하여, 동물원 구경 보다 더 많은 사람이 낮과 밤으로 그칠 새 없이 들이밀려서 들어가지 못하고 도록 돌아가는 이가 더 많을 지경이었습니다.
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이 곡마단의 주인은 일본 사람 내외이고, 재주 부리는 사람도 모두 일본 사람인데, 그 중에는 중국사람 내외가 한패 끼어 있을 뿐이고……, 이 곡마단이 일본과 중국으로 돌아다니면서 돈벌이를 하다가, 조선에 와서 재주를 부리기는 이번이 처음이므로, 서울 있는 사람들에게는 참말로 신기하고 재미있는 재주가 더 많이 있었습니다.
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어여쁜 여자가 해골로 변하여 춤을 추는 것도 재미있었고, 조그만 원숭이와 커다란 사자가 재주를 부리는 것들도 모두 처음 보는 재미있는 것이고, 중국 여자가 접시 돌리는 것이며, 그 남편이 웃통을 벗고 누워서 가슴 위에 큰 돌을 올려놓고, 그 위에 큰 사람 일곱 사람을 올려 세우고도, 그리고도 발끝으로 재주를 부리는 것도 참말로 신통한 구경이었습니다.
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그러나 그 사자보다도 중국 사람보다도 더 구경꾼의 마음을 끄는것은, 말 등 위에서 재주를 부리는 열대여섯 살의 소년 한 사람과 가느다란 철줄 위에서 무도[無蹈]를 하는 열서너 살의 어여쁜 소녀였습니다.
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얼굴 곱고 몸 가벼운 소년이 시뻘건 불 속으로 뛰어 들어가는 말 등 위에서 가지가지의 아슬아슬한 재주를 피우는 것이며, 어여쁘고 귀여운 소녀가 눈에 보이지도 않는 높다란 철줄에서 우산을 펴 들고 여러 가지 서양 춤을 추는 것은 참말로 구경꾼의 가슴을 졸이는 재주여서, 보는 사람마다 손에 땀을 흘리면서 아슬아슬해 하였습니다.
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그러나 맨 나중에 그 한 남매라고 하여도 좋음직한 소년과 소녀가 함께 나와서 까마득하게 높이 매달린 두 개의 그네 위에 올라가서 원숭이 같이 재주를 부리다가 공중을 후루룩 날아서, 이 그네 저 그네로 옮겨 뛰는 재주그거야말로 수천 명 구경꾼의 가슴을 떨게 하는 귀신같은 재주였습니다. 까딱 잘못하면 그 높은 그네에서 내리 떨어져 즉사하고야 말 터인데, 그 높은 곳에서 그네를 놓고 공중으로 후루룩 날 때. 부인네와 어린 사람은 차마 보지 못하여,
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부르짖으며, 얼굴을 숙이고 손으로 눈을 가리었습니다.
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그러나 실수 없이 약삭빠르게 저편 그네에 옮겨 매달려서 새로운 재주를 피울 때, 구경꾼들은 미친 사람들 같이 기뻐 날뛰면서,
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어여쁜 오뉘 같은 소년과 소녀의 재주! 소문은 가는 곳마다 퍼져서 아침부터 저녁때까지 구경꾼들은 밀물같이 몰려오는 것이었습니다.
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하루에도 몇 천 명 손님에게 칭찬을 받고, 모든 사람에게 귀여움을 받고 떠받들리는 나이 어린 소년과 소녀. 손뼉 소리 속에서만 춤추는 소년과 소녀. 가는 곳마다 몇 만 명 시민이 자기네의 재주를 바라보고 모여들건만은……. 그들의 마음은 더할 수 없이 슬펐습니다.
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소년은 열여섯 살이었습니다. 소녀는 열네 살이었습니다. 그러나 두 사람에게는 부모도 없고, 친척도 없고, 고향도 없고, 아무것도 없었습니다.
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아버지는 누구였고 어머니는 누구였었는지……, 자기의 고향은 어디였었는지, 그런 것은 도무지 알지 못하고 어릴 때부터 곡마단의 단장 내외를 아저씨 아주머니하고 부르면서 하루에도 몇 번씩 피가 흐르게 두들겨 맞으면서 여러 가지 재주를 배워 온 신세였습니다.
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남들이 하는 말같이 소년과 소녀는 친남매 친동생인지……, 어디서 뿔뿔이 얻어다가 남매같이 길리우는 몸인지…… 그것도 분명히 알지 못하는 가여운 신세였습니다.
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친오뉘가 아니라도 좋다! 이 넓은 세상에 부모도 형제도 없는 몸이니, 우리 두 사람끼리나 친오빠같이 친누이같이 믿고 지내자고 밤마다 울면서 밤마다 맹세하면서 지낼 뿐이었습니다.
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부모도 없고 고향조차 없으니 두 아이는 아무 데를 가도 반가운 곳이 없었습니다. 조선에 오거나 중국에를 가거나 아무 데 가서 아무런 사람을 보아도 두 아이는 혼자서 마음이 슬플 뿐이었습니다.
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재주가 끝나고 옷을 갈아입고 음악대 뒤에 숨어 앉아서 흩어져 나가는 구경꾼을 볼 때 자기 같은 어린 소년 소녀가 할아버지 아버지 어머니의 손목을 잡고 재미있게 이야기하며 돌아가는 것을 볼 때마다 그들은 돌아서서 울지 않은 때가 없었습니다.
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조선의 봄, 더구나 서울의 봄은 아름다웠습니다. 밖남산[外南山] 망원리의 복사꽃, 장충단의 개나리, 서강(西江) 건너와 청량리의 수양버들. 보는 곳마다 좋다고 곡마단 사람들은 틈마다 떼를 지어 돌아다니건마는, 이 곡마단의 왕이라 하여도 좋을 두 아이는 오늘도 아침밥을 먹고 곡마단 빈 자리에 심심히 앉아 있었습니다.
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단장 내외는 여관에 있고, 다른 사람들은 꽃구경 나가고, 중국사람 내외와 심부름꾼 조선 사람 두 사람이 거적 위에 누워서 낮잠을 자고 있을 뿐, 오정 때가 되어야 모든 사람이 돌아오고 구경꾼도 몰려오기 시작할 판이었습니다.
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빈 집 마당에 낮잠 자는 강아지같이 쓸쓸하게 심심하게 나른하게 너댓 사람이 있을 때, 이상한 조선 노인 한 분이 곡마단 포막 안으로 찾아들어 왔습니다.
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머리는 반이나 희끗희끗하고 옷은 맵시 추레하고, 신발이라고는 다 찢어진 고무신을 이리 꿰매고 저리 꿰매서 간신히 발에 걸려 있었습니다.
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그가 어슬어슬 들어오는 것을 보고 심부름하는 조선 사람이
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“아직 구경 없어요. 이따가 점심 잡숫고 오시오, 이따가 와요.”
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하고, 일렀습니다. 그러나 노인은 그 말은 들은 체도 안 하고 물끄러미 보고 있는 두 의남매에게로 왔습니다.
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“이 애야. 너희가 조선 아이 아니냐?”
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“너희를 보고 할 말이 있어서 찾아왔다.”
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하고, 여러 가지로 물었으나 소년과 소녀는 처음 온 나라이라 조선말을 한 마디도 알 까닭이 없었습니다.
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무슨 말인지 몰라 눈만 깜박깜박하다가, 소년이 언뜻 심부름꾼을 불러서 노인의 말을 일본말을 통역하여 달라 하였습니다.
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그리하여 노인과 소년은 이야기를 시작하였습니다.
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“모르겠습니다. 어려서부터 부모도 모르고 고향도 모르고 곡마단에서만 자랐으니까요. 나라도 모릅니다.”
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어쩐지 슬픔을 머금은 대답을 듣고 노인의 눈은 이상스럽게 빛났습니다.
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“오오, 그럼 분명하다, 분명히 너희가 조선 사람이다. 네 나이가 금년에 몇 살이냐? 열여섯 살이냐, 열일곱 살이냐?”
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“옳지. 열여섯 살, 그럼 정말 분명하다! 네가 분명히 상호다. 상호야.”
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“그럼 저 애는 금년에 열네 살 아니냐?”
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“오오, 옳다,옳다. 순자다, 순자야. 너희 남매를 한꺼번에 만날 줄을 몰랐다!”
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하면서, 노인의 눈에는 벌써 눈물이 고였습니다.
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“예, 오뉘예요? 저희 둘이 친오뉘입니까? 노인께서는 누구십니까?”
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소년과 소녀의 피는 일시에 끓어올랐습니다. 평생의 소원이 지금 이루게 되는 것 같았습니다. 불길이 내쏟는 듯한 눈으로 노인의 얼굴을 쏘아보았습니다.
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“오냐. 이야기하마. 너희는 내 누이의 아들이요, 딸이다. 나는 너희 외삼촌이다. 그런데 네가 네 살 되고 저 애가 두 살 될 적에 너희 부모가 서울서 너희 남매를 잃어버렸단다. 그때 나는 시골 살았었으므로 편지로 그 소식을 듣고 곧 서울로 올라와서, 너희 부모와 같이 너희를 찾느라고 애를 썼으나 어디 찾을 수가 있디……, 영영 찾지 못하고 그만 너희 어머니는 심화병이 나서 이내 돌아가시고, 너희 아버지는 홧김에……,”
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말이 채 끝나기도 전에 때마침 단장 내외가 말채찍을 들고 들어오다가 이 꼴을 보더니, 무슨 큰 변이나 난 것처럼 내외가 다 얼굴빛이 변하였습니다.
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소리를 지르면서 노인의 등을 밀어 포막 밖으로 내어 쫓고는, 다시 들어오자마자 채찍으로 말 갈기듯 소년을 후려갈겼습니다.
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가늘고 길다란 채찍은 독사뱀같이 소년의 몸을 휘휘 감았다 놓았습니다. 그러고 채찍이 닿았던 곳마다 다리고 손끝이고 모두 피가 맺히고 퉁퉁하게 부어올랐습니다.
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소녀는 단장 마누라의 손에 머리채를 휘어 잡혀서, 그가 휘젓는 대로 이리 쓰러지고 저리 구르고 하면서 아픔을 못 참아 소리쳐 울었습니다.
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그 날로 단장의 명령이 내려 곡마단은 문을 닫아 버리고, 포막 집을 헐어 헤치기 시작하였습니다. 경성에서도 앞으로 열흘이나 더 할 예정이건만, 웬일인지 불시에 문을 닫고 부랴부랴 짐을 만들어서 한시라도 속히 경성을 떠나 중국으로 간다는 명령이었습니다.
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—《어린이》 4권 4호 (1926년 4월호,북극성(北極星)).
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