파충류 뱀목에 딸린 동물을 통틀어 일컫는 말. 온대 · 아열대· 열대에 분포하며, 전세계에 2,700여 종이 있다.

몸은 가늘고 길며 온몸이 비늘로 덮여 있다. 비늘은 1개씩 떨어지지 않는 연결된 피부로 이루어져 있다. 눈꺼풀·귓구멍· 다리 따위는 없고, 눈에는 눈꺼풀 대신 투명한 비늘로 덮여 있다. 눈은 가까운 거리의 것을 잘 본다. 입이 매우 크고 아래턱을 자유로이 움직일 수 있기 때문에 큰 먹이도 통째로 삼킬 수 있다. 이빨은 모두 뾰족하고 안쪽을 향해 나 있어 한번 잡은 먹이는 놓치지 않는다. 살아 있는 곤충이나 척추동물을 먹는데, 몸으로 감아서 죽이거나 독으로 죽인 다음 먹는다. 끝이 갈라진 혀를 쉴 새 없이 날름거려 냄새 를 맡고, 물체의 움직임도 느낀다. 배에 있는 비늘들을 세우거나 뉘면서 몸을 움직인다. 물에서도 잘 다니고 나무 위에도 잘 오른다. 뱀은 몸이 길기 때문에 많은 등뼈와 비뼈가 있다. 가끔 겉껍질 전부를 뒤집어 허물을 벗는다.

주위의 온도에 따라 몸의 온도가 변하는 변온 동물이며, 추운 지방에서는 겨울 동안 겨울잠을 잔다. 뱀은 대부분 알을 낳지만 살모사와 같이 새끼를 낳는 것도 있다.

크기와 색깔은 종류에 따라 여러 가지이며, 독이 있는 것도 있고 없는 것도 있다.

독뱀의 독니는 먹이를 잡아먹거나 몸을 보호하기 위하여 변화되었다. 독뱀은 비교적 작은 것이 많으며 머리 모양은 삼각형이다.

독니에는 다음 세 종류가 있다.

① 위턱 뒤쪽에 좌우 2~3개씩 있으며, 겉에 팬 홈이 있는 것도 있고 없는 것도 있다.

② 위턱 앞부분에 2개 있으며, 대롱 모양으로 겉에 홈이 있다.

③ 위턱 앞쪽에 2개 있으며, 비교적 긴 대롱 모양을 하고 있다.

독은 신경에 작용하는 것과 혈액 이나 뱀에 물린 부분을 파괴하는 것도 있다.

물린 상처 에는 독에 대한 저항력을 가진 혈청만이 효과가 있으며, 상처 부위를 도려낸다든지 하는 것은 일시적인 응급 처치 에 불과하다.