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명길이는 다른 날보다 기운이 퍽 나아진 것 같았다. 수남이가 명길의 병실로 들어가니까 이야기도 재미있게 하고 그 얼굴에는 기쁜 빛이 넘쳐 있었다.
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살은 몹시 말랐을망정 그 하얗게 세이다시피 한 얼굴에는 기뻐하는 빛이 떠돌고 두 뺨은 퍽도 불그레하였다. 참말로 더 귀여워 보였다.
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"얘, 명길아, 오늘은 좀 나은 모양 같구나."
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"아! 수남이냐? 오늘은 기쁜 일이 있어서...... 어서 수남이 네가 왔으면 하고 기다리던 판에 잘 왔다."
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수남이도 명길이가 이같이 좋아하는 것을 보고 마음에 기뻐서 자리 앞으로 가까이 갔다.
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"저- 거시기 다른 게 아니라 요전번에 널더러 보내달라고 부탁한 '병상 일기' 있지 않느냐? 그것이 이번 O월호에 뽑혔겠지."
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명길이는 머리맡에 놓아두었던 <어린이> 잡지 O월호를 집어서 수남이에게 주었다.
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"무엇? 병상 일기가 뽑혔어? 참 좋구나."
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수남은 제 것이 뽑힌 것이나 같이 기뻐하였다. 파리한 손으로 곱게곱게 넘기어 찾아낸 ‘독자 문단란’에는 명길의 '병상 일기'가 제일 첫째로 입상되어 실려 있었다.
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“X월 X일, 오늘도 비가 온다. 오랜 동안 병상에 누워서 듣는 빗소리만치 쓸쓸한 것이 또 어디 있으랴- 더구나 누구 하나 와서 들여다보는 사람조차 없다- 아니 그것은 내 병이 이상한 병이기 때문에 날 찾아오는 사람을 내가 막아야 하겠으니까 내 가슴이 더 아프다. 아- 동무를 사랑하면 사랑할수록 멀리하지 아니하면 안 될 처지에 있으니......
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이 같은 생각을 하면서 눈물을 흘리고 있을 판에 수남이가 찾아왔다. 참말로 반가웠다. 친한 동무나 친하지 않은 동무나 누구나 할 것 없이 오지 않는 것이 좋다는 말에 옳다구나 하고 대문 밖에도 찾아오지 않는 요즈음에도 수남이만은 내가 병을 앓기 전보다도 더 자주 찾아와서 위로해 주었다. 아! 참으로 진실한 동무다.
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"뭐 벌써 가다니? 오늘은 휴일이 아니냐?"
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하고 수남이는 깔깔 웃었다. 휴일까지 잊어버리도록 앓는 몸이야말로 참으로 서럽다……“
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아직도 두서너 줄이 남았으나 수남이는 아래를 더 계속하여 읽지 못하였다. 참고 참았던 눈물이 쉴새 없이 흐르게 되었다.
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하고 수남이는 저고리 소매로 눈물을 씻으면서 오른손으로 명길의 손을 힘있게 잡았다.
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"얘! 수남아, 수남아! 안 된다. 안 된다. 내 손을 붙잡으면 안 된다......"
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하면서 명길이는 손을 뿌리치려 하였다. 그러나 수남이는 놓지 아니하였다.
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"왜 안 된단 말이냐? 응! 왜 안 돼? 너는 밤낮 병을 그렇게 무서워하기 때문에 도무지 낫지를 않는 것이다."
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하고 꾸짖듯이 목소리를 높여 말하면서 더 힘 있게 손목을 잡았다. 그리고 다시 말을 이어
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"오늘날같이 진보된 의학을 가지고는 반드시 나을 수가 있는 것이다. 낫지못할 병에 걸렸다고 걱정하던 때는 옛날이다. 자! 앞으로도 오늘같이 기운을 내어야 한다. 알아듣겠니? 명길아!"
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하고 억지로 얼굴에 웃는 빛을 띠었다. 그리고 이제는 다른 이야기를 해야겠다고 가만히 속으로 생각하고 앉았다.
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명길이는 너무도 마음에 감동이 되어서 말도 나오지 않는 것같이 고개만 두서너 번 끄덕끄덕 하더니 더운 눈물을 방울방울 떨어트렸다.
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마침 그 때에 누이가 어름에 재인 좁쌀미음을 대접에 담아가지고 들어왔다. "이 애야, 퍽 덥겠다. 자! 이것을 한 그릇 먹어라.“
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하고 수남이를 바라다보며 빙그레 웃더니 남은 것을 마저 들이마셨다. 뒤뜰을 넘어 들어오는 서늘한 바람이 유리창 가리는 흰 커튼을 흔들었다.
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"얘, 수남아! 메달은 어느 날쯤 오겠니?"
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은빛이 찬란한 메달을 갖고 싶어 하는 생각이 그 힘없는 두 눈에 역력히 숨겨져 있는 것 같았다.
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"글쎄, 어느 날이나 올는지?...... 얘, 명길아! 오늘날까지 메달 말고라도 다른 상을 타 본 일이 없니?"
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"수첩이나 그림엽서 상은 타 보았지...... 규칙에는 작품을 발표한 뒤 한 달 안이라고 하였지만 늦어도 20일 안에는 오더라."
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"그래, 메달은 이번이 처음이니까......"
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명길은 얼굴을 붉히면서 다시 잡지의 투고란을 뒤적거리었다.
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수남이는 명길이와 반대로 몸은 튼튼하지만 집안 살림살이가 아주 말이 아니었다.
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아버지는 일찍 돌아가시고 군청에 다니는 형님이 살림살이를 하고 있었다.
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그러므로 다른 애들같이 여름 방학 동안에 바다나 산으로 놀러 다니기 커녕 올해 열다섯 살이 되도록 자기 맘대로 편하게 놀아 본 적조차 한 번도 없었다. 수남이는 명길이를 찾아보고 돌아간 뒤 사흘 후에 30리 밖에 있는 큰아버지 댁으로 양잠하는 것을 시중들러 갔다.
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찌는 듯이 더운 여름날 온종일 누에 똥 냄새 나는 양잠실 속에서 일을 하고 아침 저녁에는 뽕잎을 따러 돌아다녔다. 폐병으로 앓는 동무 명길이를 생각하면서도 한가히 앉아서 위로하는 편지 한 장을 맘대로 쓸 수가 없었다.
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그러나 힘들인 보람이 나타나서 희고 고운 고치가 되기 시작하는 것을 볼 때에는 기쁜 눈물이 양편 뺨으로 흘러내리는 것을 깨달을 수가 있었다.
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“집에 돌아갈 날도 며칠 안 남았다. 삯전을 받거들랑 명길이가 좋아하는 사과나 많이 사 가지고 가야겠다......”
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가는 비가 솔솔 내리는 소리와 같이 누에의 뽕잎 먹는 소리를 들으면서 수남이는 이러한 생각을 하고 있을 때에
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하면서 큰어머니가 갖다 주시는 전보 한 장을 받아들고 물끄러미 전보를 들여다보다가 뜯어보았다.
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하고 수남이의 얼굴은 해쓱하여졌다. 오늘날까지 한날한시도 잊지 않고 생각하던 동무가 위독하다는 전보를 읽고 이같이 놀라는 것도 당연한 일일 것이다. 수남은 전보를 구겨 쥔 채 큰아버지 방으로 뛰어들어가서 전보를 보여 드린 뒤에 여가를 얻어 가지고 한달음에 정거장으로 뛰어갔다.
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수남이가 명길의 집에 이르렀을 때에는 어스름 해지는 저녁이었다.
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두 눈이 벌겋게 부어오르도록 우신 명길 어머니가 수건으로 부은 눈을 부비시면서 퍽도 반가워하시는 한편에 눈물을 흘리시며 슬퍼하셨다.
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명길이는 감고 있던 눈을 힘없이 떠서 수남이를 바라보며 말끝을 채 마치지 못하고 빙긋 웃었다. 얼마 안 된 그 동안 말 아니게 된 명길의 모양을 바라볼 때, 수남이는 어안이 벙벙하여 아무 말도 못하였다.
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"으......응......수남아 이제......나는 더 살지 못할 것......같다......수남아! <어린이>의 메달이 여태 여태......안 왔니?......그것 구경 좀 했으면. 자! 수남아 다음날......응! 다음날 오거든......내 사진과 함께 두고 보아......"
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명길이는 말끝도 채 못 마치고 가래가 끓어올라서 몹시 괴로워하는 모양 같더니 그대로 잠이 들어 버렸다.
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"아! 이렇게 약할 수가 있단 말인가......"
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수남이는 이같이 혼자 부르짖고 잠이 들은 명길의 얼굴을 내려다보았다.
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방 속은 고요해졌다. 병상을 둘러싸고 앉아 있는 명길의 아버지와 어머니, 의사와 간호부의 한숨 소리와 훌쩍거리는 울음소리가 창으로 비치어 들어오는 붉은 저녁 햇빛 속에 떠돌 뿐이다.
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캄캄하기 짝이 없는 어두운 밤! 그 어두운 속으로 어린 시체를 불사르는 한줄기 흰 연기가 화장터 굴뚝에서 뭉게뭉게 솟아나왔다.
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아- 연기는 하늘 위로 높이 떠올라서 어린 명길의 고운 혼을 하늘 위로 끌고 올라가는 것 같다......
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화장터에서 멀지 아니한 조그만 냇가에 수남이는 두 손을 정성껏 맞잡고 서서 뜨거운 눈물을 줄줄 흘렸다.
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"명길아! 너는 왜 그렇게 일찍 죽었니? 하루만 더 참았다면 네가 보고 싶어하던 고운 은메달을 보았을 것을...... 명길아! 너의 아름다운 작품의 상으로 이렇게 반짝거리는 은메달! 아아! 그것이 오늘에야 왔단다!"
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수남이는 이같이 부르짖으면서 뭉게뭉게 올라오는 흰 연기를 바라보았다.
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가끔가끔 연통으로는 붉은 불길이 번쩍거리면서 솟아나왔다. ⁎⁎⁎
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그 이튿날 아침에 수남이는 다시 명길의 집에 찾아왔다. 명길이 어머니와 아버지는 수남이를 보시더니 더한층 명길의 생각이 나셔서 그칠 줄 모르고 우시었다. 수남이는 명길의 어머니와 아버지께 부탁하여 <어린이>사의 은메달을 명길의 사진과 함께 사진틀 속에 넣어서 안 벽 위에 걸어두도록 하였다.
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명길이 아버지 어머니와 수남이는 몇 달 또 해를 지나도록 벽 위에 걸린 명길이 사진과 은메달을 쳐다보기만 하면 눈물을 흘리며 슬퍼하였다.
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