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광해군(光海君) 십오년 계해 서기 일천육백이십삼년 삼월십오일(十五年 癸亥, 西紀 一六二三年 三月十五日)밤에 청천벽력 같이 일어난 인조반정(仁祖反正)의 정변은 그 전날에 (前日[전일]) 세조(世祖)가 단종(端宗)을 쫓아내고 자기가 왕위(王位)에 들어서던 소위 세조반정(世祖反正)과 또 중종(中宗)이 연산군(燕山君)을 몰아내고 대신 임금이 되던 중종반정(中宗反正)과 아울러서 이씨 조선역사상(李氏朝鮮歷史上) 삼대정변으로 큰 정변들이었다.
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그 반정운동(反正運動)에 표면(表面)에 나서서 온갖 음모(陰謀)와 활약을 다 하던 사람들은 물론 당시 서인파(西人派)의 김류(金瑬), 최명길(崔鳴吉), 이귀(李貴), 김자점(金自點), 신경진(申景鎭), 이서(李曙), 심기원(沈器遠), 장유(張維)등 여러 사람들이었지만 이들은 모두 남자(男子)들인데 홍일점(紅一点)으로 그 이면에 남 모르게 숨어있어서 모든 탐정(探偵)과 모든 알선을 하여 반정운동(反正運動)에 큰 역할을 한 꽃다운 단발(斷髮) 여승(女僧)이 있으니 그는 곧 그 반정(反正)에 큰 공신(功臣)으로 유명한 연평 부원군 이귀(延平府院君 李貴)의 딸인 이예순(李禮順)이었다. 이예순은 원래가 재주가 있고, 얼굴이 아름다웠고 어려서부터 말을 잘하고 시와 글에 또한 능(能)한 까닭에 그 아버지 이귀(李貴)에게 여러 남매 중에서 제일 사랑을 독차지 하다시피 받아왔었다.
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그러나 옛날부터 전해내려오는 말이 있듯이 아름다운 여자는 복(福)이 없다는 말이 맞아서 그도 일찌기 김자점(金自點)의 아우(弟[제]) 김자겸(金自兼)에게 출가(出家)하였다가 불행히 청춘(靑春)에 과부가되어 적막한 공규(空閨)에서 가련한 독신의 생활을 하다가 불법(佛法)을 신앙하는 관계로 참찬 오겸(參賛吳謙)의 아들 언관(彦寬)과 비밀리에 정(情)을 통(通)하고 세상사람들의 이목(耳目)을 피하여 멀리 남으로 남으로 경상남도 거창(慶尙南道居昌)으로 도망을 하여 산중(山中) 석굴(石窟)에다 사랑의 보금자리를 정(定)하고 비밀리에 생활을 하더니 호사다마로 일이 발각되어 당시에 소위 법(法)을 맡은 사나운 관리(官吏)는 언관(彦寬)을 잡아다가 부녀를 유괴도주(誘拐逃走)하였다는 죄명으로 장지타지(杖之打之)하여 무참하게 형살(刑殺)을 하니 예순(禮順)은 자기(自己)의 신세와 세상 일을 아주 비관(悲觀)하고 생명(生命)같이 아끼던 그 탐스러운 머리를 가위로 선뜻 잘라 버리고 여승(女僧)이 되었다.
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그리하여 전날에 녹빈홍안의 귀여운 미인(美人)이던 그는 하루 아침사이에 삭발니승(削髮尼僧)의 가련한 신세가 되어 가을 하늘에 뜬 구름 모양 이절간 저절간으로 정처없이 돌아다니며 청승스럽게 나무아미타불을 부르고 무정(無情)한 사파세계를 저주, 원망하다가 그럭저럭 다시 서울 부근의 어떤 사찰에 와서 몸을 의탁하고 한적한 그날 그날을 허송 세월로 보내게 되었다.
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그러나 얼마 아니가서 그의 신변에는 또 큰 재앙이 생겼으니 그것은 다른 일이 아니라 그 절간에 있는 하인놈이 도적질을 하다가 금부(禁府 〓 지금의 檢事局[검사국] 같은곳)에 잡히게 된 까닭으로 그와의 연좌로 죄를 입게 되어 자수궁(慈壽宮) 궁비(宮婢)의 천역(賤役)으로 입적(入籍)케 된 것이었다.
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그때에 그는 자기의 신세를 한탄하며 자탄시(自歎詩) 한수를 지었으니 그 시(詩)는 명작(名作)도 명작이려니와 그 사의(思意)가 매우 비창하여 읽는 사람으로 하여금 또한 동정의 눈물을 흘리게 하였다.
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그가 그때에 그렇게 애매한 연좌의 죄를 입어서 궁비(宮婢)의 천역(賤役)까지 하게된 것은 물론 그러한 불행이 없겠지마는 한편으로 보면 또 다행한 일이었는지도 알수 없는 일이었다.
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그는 원래가 자색이 뛰어나서 매사(每事)에 영리한 까닭에 그 궁(宮)안에 있는 동안에 궁인(宮人)에게 많은 신임을 받아서 그 궁인이 무슨 일로 궁중(宮中)출입을 할때이면 반드시 그를 데리고 다니게 되고 그 인연으로 또한 당시 궁중에 일대 커다란 세력(勢力)을 가졌던 김상궁(金尙宮 〓 이름은 개똥이)과 알게 되었던 것이다.
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김상궁은 그를 한번 본 후에 그를 특별히 사랑하여 자기의 양딸(養女[양녀])을 삼고 자기의 집에다 데려다 두니 예순(禮順)과 김상궁(金尙宮)과의 정의는 비록 친모녀(親母女)의 정이라도 따를 수가 없고, 따라서 예순의 말이라면 김상궁이 들어주지 않는 것이 없으니 예순은 명의는 비록 천역(賤役)이나마 엄연히 궁중에 크나큰 세력을 가지게 되었다.
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그리하여 그는 인조(仁祖)의 반정운동(反正運動)에도 직접, 간접(直接間接) 으로 남모르게 많은 공(功)을 세워 큰 힘이 되어 준것이었다.
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만약 그 예순이가 궁중(宮中)에 있어서 전후(前後)의 내정탐보(內情探報)와 그 알선을 하지 않었더라면 반정파(反正派)가 성공은 고사하고 먼저 적족참화(赤族慘禍)를 입었을 것이다.
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그 중에도 한 예(例)를 들자면 바로 반정의 깃발을 들던 수개월전 계해(癸亥) 정월(正月)이었다.
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이귀(李貴)등의 반정 음모가 어찌하여 그랬던지 미리 누설이 되어 한유상(韓惟翔)이 지급히 장계를 하여 그때 반정파의 화란은 위기일발의 처지를 당하게 되었었다.
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이귀(李貴)는 그 시기에 딸로 하여금 김상궁에게 말하여 부명(父命)을 애걸케 하고 자기는 형식으로 아들 형제(李時白[이시백], 李時昉[이시방])를 친히 데리고 등대하며 광해군(光海君)에게 변명의 상소를 하였다.
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『전하께서 신(臣)에게 이천(伊川)에서 사찬(賜饌)을 하시고 곡산(谷山)에서는 사주(賜酒)하시고 장성(長城)에서는 상포(賞布)를 주시고, 숙천(肅川)에서 또 사주(賜袖[사수]) 하신것은 ── 그전에 광해군이 이귀에게 그러한 사은(賜恩)이 있었다 ── 천양이 무궁하도록 성은(聖恩)을 잊기 어려운 바이올시다. 신(臣)을 낳은 사람은 아비요 신을 살리시는 이는 전하이시온데 이제 모역의 악명(惡名)을 쓰게 되었사오니 신의 부자(父子)를 속히 죽여 주시옵소서…….』
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이러한 상소를 보고 광해군이 반신반의하는 중에 그가 가장 신임하는 김상궁이 극력 변명을 하여 말하되
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『이평산(李平山 〓 李貴[이귀])은 이 세상의 무명인물(無名人物)로 가련한 인생(人生)이요, 또 김자점(金自點)은 일개 서생인즉 족히 개의할바 못 되나이다.』
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하고 아뢰니 광해군은 그저 웃고 듣고만 계시더니 드디어는 반정파들이 참화를 면하게 되었다.
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그리고 또 한번은 반정(反正)하던 바로 그날에 이유성(李惟聖)이 그 내용을 박승종(朴承宗)에게 말하였다.
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이 말을 들은 승종은 예궐 고변하니 ── 그때의 사실로 말하면 처음에 이후원(李厚源)이 이유홍(李惟弘)의 아들 이문(以紋)에게 반정에 참가하기를 권유하였었다. 그것은 유홍이 강계(江界)에 귀양갔을 때에 그때 부사 김류(府使金瑬)와 서로 친한 까닭이었다. 그래 이문(以紋)이 그 삼촌 유성(惟聖)에게 말하고 유성은 김신국(金藎國)에게 김은 또 박(朴)에게 말한 것이 었다. ── 대신(大臣)과 금부당상(禁府堂上)이 모두 궐하에 모여서 처분을 기다리게 되니 화(禍)가 또한 급박하게 되었다.
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그러나 교제에 민활한 김자점(金自點)은 주찬과 뇌물로 김상궁을 매수하고 이귀(李貴)는 또 자기의 딸을 시켜 그렇지 않은 것을 김상궁에게 극구변명하여 김상궁으로 하여금 광해군(光海君)에게 또 변명을 하게하니 광해군이 김상궁의 말을 곧이 듣고 고변장도 본체만체하며 그날 안심하고 궁인들과 함께 매일 태평(太平)하게 연회만 하고 놀다가 날이 그럭저럭 저물어 대궐문을 닫게 되니 대신들과 금부 관원들이 부득이 대궐문밖 비변사(備邊司)에 퇴류하여 명을 기다리고 있다가 밤중에 이르러 별안간 반정군(反正軍)이 궁궐을 습격하니 만사가 다 깨어지고 인조일파(仁祖一派)의 반정당이 크게 성공을 하게 되었던 것입니다.
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반정 뒤에 이예순(李禮順)은 과연 어찌 되었는지 그것은 기록에 전한 것이 없어서 잘 알수가 없는 것이 큰 유감이나 예순은 당시 일류(一流) 여정객(女政客)이었던 것만은 넉넉히 짐작 할수 있는 것이다.
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