몸이 1개의 세포로 이루어진 가장 작고 하등한 미생물. 박테리아라고도 한다. 현재까지 약 2,000여 종이 알려져 있다.

모양에 따라 구균(球菌), 간균(桿菌), 나선균(螺旋菌)으로 나뉜다.

① 구균 : 공 모양의 균으로 화농균과 폐렴균 등이 있다.

② 간균 : 막대 모양의 균으로 결핵균, 장티푸스균, 디프테리아균 등이 있다.

③ 나선균 : 나사 모양의 균으로 콜레라균, 매독균 등이 있다.

세균의 크기는 작은 것이 0.2㎛ 정도이고, 큰 것은 80㎛나 된다.

세균은 엽록소가 없기 때문에 광합성을 할 수 없다. 따라서 땅 속, 물 속, 공기 속, 사람의 몸 속 등 어느 곳에나 양분이 있으면 기생한다. 그리고 세균이 자라기 위해서는 양분과 함께 알맞은 온도와 습도 및 산소가 필요하다.

20℃ 이하에서도 잘 자라는 것을 저온성 세균, 55~60℃에서 잘 자라는 것을 고온성 세균이라 하고, 그 중간 온도에서 자라는 것을 중온성 세균이라 한다.

그리고 산소를 필요로 하는 세균을 호기성 세균, 산소가 없어도 살 수 있는 세균을 혐기성 세균이라 한다.

세균에는 인간에게 이로운 유용 세균과 해를 끼치는 유해 세균이 있다.

① 유용 세균 : 식품을 가공하거나 항생 물질 을 만들 때 쓰이며, 생태계의 분해자로서 생태계의 평형 을 유지시킨다. 젖산균, 아세트산균, 방선균, 아조토박터, 부패균 등이 있다.

② 유해 세균 : 여러 가지 질병을 일으키는 세균으로 파상풍균, 콜레라균, 디프테리아균, 결핵균 등이 있다.