일본 혼슈 북부의 동해 연안에 있는 현이다. 현청 소재지는 야마가타 시(山形市)이다.

현 지역을 지도로 보면 사람 얼굴 모양을 하고 있다. 현의 동측 일대는 미야기현과 경계를 이루는 오우 산맥, 현의 서부에는 아사히 산맥이 솟아있어 현의 절반 이상이 산지로 이루어져 있다. 중앙에는 모가미 강이 흐르고 있다. 현민의 대부분이 이 강 유역에 거주하고 있기 때문에, "만물의 젖줄"이라 불린다. 북서측의 동해 상에는 현의 유일한 섬인 도비시마 섬이 있다.

인접한 니가타현이나 아키타현과 같이 현내 전역이 동해측 기후로, 일부 예외 지역을 제외한 90%의 지역이 특별 폭설 지대이다. 또 봄~여름에는 높새바람이나 혹서와 같은 현상이 생기기도 한다.