중화인민공화국 동부의 성이다. 산둥 반도에 자리 잡고 있으며 황하 하류, 황해, 보하이 해와 접하고 있다.

고대 중국에서는 타이항 산맥의 서쪽을 산서(산시)라 칭하였으며 동쪽을 산동(산둥)이라 불렀다. 현재의 산둥 성 이름은 고대로부터 전해 오는 것이며 또한 춘추 전국 시대(기원전 770년~기원전 221년) 때에는 제나라와 노나라가 위치한 곳이어서 산둥 성을 제노대지라고도 한다.

산둥 성은 중국 고대 문화 발양지 중의 한 곳이다. 원시 공동사회 시기엔 이곳에서 다원커우 문화(大汶口文化)와 룽산 문화(龍山文化)가 창조되었다. 유물로 붉은 질그릇, 새까맣게 빛나는 흑도(黑陶)와 원시 방직품이 출토되었다. 상나라(商 기원전 약 17세기초~기원전 11세기) 시기에 이르러서는 청동기 문화가 창조되었다. 그리하여 춘추전국시대, 이곳은 이미 철제 농구를 사용하고 있었다. 진한시대(秦漢 기원전 221년~220년) 이후, 제염과 제철, 방직업이 모두 전국에서 중요한 위치를 차지했으며, 당대(唐 618년~907년)에 와서는 산둥 성의 방직업이 가장 흥성하기도 했다. 북송(北宋 960년~1127년) 시대에는 수리사업을 진행하고, 황하를 다스려 전국 인구 조밀도가 가장 높은 곳 중의 한 곳이 되었다. 그러나 금원(金元 1115년~1368년) 시기에 이르러서는 인구가 유출되면서 경제가 쇠락하기 시작했다. 훗날 명초기(明初) 주민이 다시 이입되고, 회복세를 보이기 시작하더니, 청대(淸 1644년~1911년)에 와선 경제가 더욱 발전했다.

산둥 성은 화북 평원의 동쪽 끝에 자리 잡고 있기 때문에 중화 문명의 영향을 아주 초기부터 받고 있었다. 초기의 중국 왕조였던 상(商)이나 주(周) 왕조는 산둥 성 서부에 다양한 형태의 정치적 영향력을 행사해 왔다. 반면 동부 지역에는 래이(來夷)라고 불렸던 이민족이 살고 있었다. 이들은 시간이 지남에 따라 래이는 완전히 중국화된다.

춘추전국시대 동안 화북(華北)과 장강(長江) 유역에는 여러 나라들이 난립했다. 이 시대에 산둥 지역에는 두 나라가 있었는데, 하나는 임치(臨淄)를 근거지로 하는 제나라(齊)이고, 다른 하나는 곡부(曲阜)를 근거지로한 노나라(魯)였다. 제나라는 춘추전국시대 동안 계속하여 강국의 위치를 지켰다. 반면에 노나라는 공자의 고향으로도 유명하나 상대적으로 작았기 때문에 결국에는 남쪽의 초나라(楚)에게 병합되고 만다.

기원전 221년에 진나라(秦)가 제나라를 꺾으면서 중국을 최초로 통일한다. 단명한 진의 뒤를 이은 한나라(漢)는 전국을 여러 주(州)로 나누어 통치했는데, 산둥성 북부는 청주(靑州)가, 남부는 서주(徐州)가 관할했다. 삼국시대 동안에는 북중국을 지배했었던 위(魏)의 통치하에 있었다.

삼국시대 이후에 잠시 서진(西晉)에 의한 통일 시기가 있었지만, 곧 북방 유목 민족의 침입이 시작된다. 산둥 지역은 오호십육국 시대(五胡十六國) 동안 후조(後趙, 319~351), 전연(前燕, 337~370), 전진(前秦, 351~394), 후연(後燕, 384~407), 남연(南燕, 398~410), 유송(劉宋, 420~479) 등의 나라들에 차례차례 점령당하다가 마지막으로 남북조 시대의 첫 북방 왕조인 북위(北魏)에 점령당한다. 남북조시대(南北朝時代) 동안 산둥은 계속 북조가 지배한다. 412년 불교 승려 법현이 청도(靑島) 교외의 라오산(老山)에 상륙한다. 이후 청주(淸州)로 옮겨가서 인도에서 가져온 불경을 번역했다.

수나라(隋)가 589년에 세워졌다가 곧 망하고, 당나라(唐)가 다시 중국사의 황금시대를 연다. 당 초기에 산둥은 하남도(河南道)에 속해 있었다. 당이 망하자 오대십국(五代十國)의 혼란기가 찾아왔고, 이때 산둥성은 화북에 위치한 오대의 판도에 속했다. 송(宋)이 다시 중국을 통일했다. 1996년에 칭저우에서 발견된 송나라 시대의 불상 200여 점은 중요한 고고학적 발견으로 손꼽힌다. 도교를 숭상하고 불교를 배척했던 송나라 송 휘종(徽宗) 때에 묻힌 것으로 여겨지고 있다.

1142년 송은 화북을 여진(女眞)의 금나라(金)에게 넘기게 된다. 금나라는 산둥 지방을 산동동도(山東東道)와 산동서도(山東西道)로 나누어 통치하는데, 이때 ‘산동’이라는 이름이 처음으로 행정 구역에 사용된 것이다. 현대의 산둥성은 명대(明代)에 생겼다. 명대에는 만주의 여진족이 힘을 길러서 1644년에는 다시 중국을 정복하게 된다. 여진족이 세운 청나라 시기에 산둥성의 현재의 경계가 거의 정해졌다.

19세기 동안 중국은 점차 적극적으로 되는 서구 열강의 도전을 받게 되었고, 특히 산둥 성을 비룻한 해안 지방에서 그 영향이 두드러졌다. 칭다오(靑島)가 1897년에 독일에 할양되었고, 이듬해에는 산둥반도 끝의 웨이하이(威海)가 영국에 할양되었다. 칭다오와 웨이하이에 조계지를 설치한 독일은 조계지뿐만 아니라 산둥성 전체를 지배했으며 산둥성은 독일의 식민지가 되었다. 즉 가장 인구가 많은 중국의 지역이 독일의 식민지가 된 것이다. 당시 중국은 유교적 문화가 전혀 없었기 때문에 많은 산둥성 중국인 여성들은 독일인에게 매춘을 하여 재산을 모았고 산둥성에 대량의 독일인과 중국인 여성의 혼혈아 문제가 청나라의 골칫거리로 등장한다. 산둥성의 나머지 지역 또한 독일의 지배력 아래에 있는 것으로 인정되었다.

1911년 신해혁명으로 중화민국이 성립한 이후 칭다오가 1922년 중국으로 돌아왔고, 1930년에는 웨이하이를 돌려 받았다. 1937년 일본이 중국을 침략하면서 중일전쟁이 발발하고, 산둥 성 대부분은 일본이 점령하게 되지만 농촌지역을 중심으로 저항운동이 1945년 종전까지 계속되었다.

이해 말에 이미 공산당이 산둥 성의 일부를 접수하기 시작했다. 이후 4년에 걸친 내전 기간 동안 공산당은 계속 범위를 넓혀 1949년 6월에는 국민당을 산둥 성에서 축출하기에 이른다. 그해 10월에 중화인민공화국이 수립된다. 새 정부는 성의 일부를 떼어 내 단명한 핑인성(平原省)을 세우기도 하지만 곧 폐지하였다. 산둥 성은 장쑤성(江蘇省)으로부터 쉬저우(徐州)와 롄윈강(连云港) 지역을 넘겨 받기도 하였지만, 역시 곧 되돌려주게 된다.

산둥성 지역을 개발하면서 세워진 수많은 공장들이 배출하고 있는 미세먼지의 상당수가 현재 한반도에 들어와 심각한 환경 문제를 일으키고 있다.