비금속 원소의 하나. 다이아몬드, 흑연, 숯, 코크스 등을 이루고 있는 원소이다. 또 암석이나 광물 중에 탄산염의 형태로 많이 들어 있고, 생물의 몸을 이루는 성분 및 유기 화합물을 이루는 주요 성분이다.
탄소는 생물체를 중심으로 자연계를 널리 순환하고 있다. 한편 질량수가 12인 탄소 12는 각 원소의 원자량을 재는 기준이 되어 있다.
탄소의 원소 기호는 C이고 원자 번호는 6이며, 원자량은 12.01이다.
성질
탄소는 결정으로 되어 있는 다이아몬드, 흑연 및 모양이 일정하지 않은 무정형 탄소로 크게 나눌 수가 있다. 무정형 탄소에는 숯, 코크스, 그을음 등이 있다.
다이아몬드, 흑연, 무정형 탄소의 공통적인 성질은, 매우 융해하기 어렵고 고온에서 기체로 되며, 물, 알코올 등 모든 용제에는 녹지 않는다. 또 산, 염기에도 작용받지 않고, 공기 중에서 타면 산소와 화합하여 이산화탄소가 되는 것 등이다.
화학적인 반응은 무정형 탄소가 가장 활발하고 흑연이 다음이며, 다이아몬드는 전혀 반응하지 않는다.
색, 비중, 굳기, 전기 전도성 등의 성질은 표와 같다.
이용
숯, 코크스, 석탄은 연료로 많이 쓰이며, 특히 코크스는 산화물을 환원시키는 작용이 있으므로 철의 제련에 많이 쓰인다. 흑연은 높은 열에 강하므로 내화 재료에 쓰이고, 순수한 것은 원자로의 중성자 감속재로 쓰인다.
다이아몬드 는 보석으로, 또는 유리 자르는 칼이나 커터에 쓰인다. 또 철에 탄소를 가하면 단단한 성질을 가지므로 탄소강 에 쓰인다.
한편 탄소의 동위 원소인 탄소 14는 방사능 의 세기를 측정함으로써 화석이나 암석, 고생물의 시체, 고고학상의 유적 등의 연대를 알아 낼 수가 있다.
