계산기 중에서 진공관, 반도체 등의 전자 부품으로 만들어진 전자 회로의 작용에 의해 계산 따위의 연산 처리가 이루어지는 것을 통틀어 일컫는 말. 전자 계산기라고도 한다. 아날로그 컴퓨터와 디지털 컴퓨터 의 두 종류가 있으며, 현재는 단순히 컴퓨터라고 하면 디지털 컴퓨터를 가리킨다.

1946년에 미국 펜실베이니아 대학의 에커트와 모클리가 IBM 회사와 공동으로 인류 최초의 전자 계산인 에니악(ENIAC)을 개발했다. 에니악은 1만 8,000개의 진공관과 1,500개의 릴레이가 쓰인 외부 프로그램 방식의 거대한 계산기로서, 덧셈, 뺄셈에 0.0002초, 곱셈에 0.028초, 나눗셈에 0.006 초가 걸렸다. 이 속도는 현재 널리 쓰이는 개인용 컴퓨터보다도 훨씬 느린 속도이지만, 당시에는 과학자 500명의 계산 능력과 거의 맞먹을 정도였다.

그 후 컴퓨터는 1953년에 미국의 레밍톤 회사가 유니백(UNIVAC)이라는 컴퓨터를 만들어 주로 은행용으로 상품화하기 시작하여 발전하게 되었다. 그리하여 1954년에는 트랜지스터를 이용한 제2 세대 컴퓨터가, 1964년에는 집적 회로(IC)를 이용한 제3 세대 컴퓨터가 개발되기에 이르렀으며, 그 능력 또한 천문학적으로 늘어났다.

그 뒤 집적 회로를 보다 작게 만든 고밀도 집적 회로(LSI)와 초고밀도 집적 회로(VLSI)가 개발됨으로써 지금은 그것을 이용한 제4 세대 컴퓨터가 널리 쓰이게 되었으며, 계산 속도도 1초 사이에 1억 5,000 회의 덧셈을 할 수 있게 되었다.

컴퓨터는 크게 5부분으로 이루어져 있는데, 곧 기억 장치, 연산 장치, 제어 장치, 입력 장치, 출력 장치이다.

마치 필기장과 같은 구실을 하는 것으로, 수많은 기억 장소로 구성되어 있어 거기에 갖가지 정보를 기억시켜 두었다가 필요할 때 언제든지 불러 내어 쓸 수 있게 되어 있다.

주판이나 탁상 계산기에 해당하는 부분으로 덧셈, 뺄셈, 곱셈, 나눗셈이나, ‘그렇다’ ‘아니다’로 구별하는 논리 연산을 해 주는 장치이다.

계산하는 순서 또는 그에 따르는 여러 가지 필요한 일을 하는 부분이다. 기억 장치에 저장해 둔 프로그램으로부터 차례로 명령을 꺼내어 연산 장치나 입력 장치와 출력 장치 를 이용하여 실행하는 장치이다.

출력 장치와 함께 앞서 말한 3가지 장치로 구성된 컴퓨터 와 그것을 사용하는 사용자 사이를 연결시켜 주는 구실을 한다. 곧 컴퓨터에다 계산에 필요한 프로그램이나 연산 에 필요한 숫자, 문자를 넣어 주는 장치이다.

입력 장치와 마찬가지의 구실을 한다. 다만 입력 장치 와는 반대로 컴퓨터로부터 처리된 결과를 꺼내어 브라운관 과 같은 영상 표시 장치에 표시해 주거나, 프린터라고 하는 인쇄기로 종이에 인쇄하는 장치이다.

컴퓨터는 결코 인공 두뇌는 아니며, 단지 계산을 매우 빨리 해 주는 기계에 지나지 않는다. 따라서 감정이나 창조적 능력은 물론 자발적 작업 능력도 없다. 그래서 컴퓨터를 써서 일을 하려면 그 일의 순서나 방법을 자세히 적은 프로그램을 넣어 주어야 한다. 이와 같은 프로그램을 만들 때 쓰이는 여러 가지 언어를 프로그래밍 언어라 한다.

컴퓨터가 곧바로 이해할 수 있는 단 하나의 언어로서, 단지 숫자의 나열로만 되어 있다. 따라서 프로그램을 만드는 사람에게는 작성하기도 어렵고, 이해하기도 힘들어서 매우 비능률적이다. 그래서 프로그램의 작성자가 기계어로 프로그램 을 작성하지 않아도 되게 하는 여러 가지의 번역 프로그램 이 고안되어 있다. 이러한 언어로는 어셈블리 언어나, 포트란(FORTRAN), 코볼(COBOL), 베이식(BASIC) 등의 고급어가 있다.

1946년에 인류 최초의 전자 계산기가 발명된 이래 컴퓨터 는 눈부시게 발전되고 있다. 이를테면 오늘날 우리는 현금 인출기라는 기계로 은행원의 도움 없이도 자동적으로 예금을 꺼내 쓸 수 있으며, 열차나 연주회 등의 좌석 예약도 간단히 할 수 있다. 이것은 모두 컴퓨터가 그 뒤에서 여러 가지 일을 해 주기 때문에 가능한 것이다. 또 우주 여행 이 실현될 수 있었던 것도 컴퓨터에 힘입은 바가 크며, 그 밖에 거의 모든 자동 장치, 자동 제어 장치도 컴퓨터 의 원리를 이용한 것이다. 컴퓨터의 발전 속도로 보아 서기 2000년경이 되면, 여러 나라의 말을 동시에 번역, 통역해 주는 컴퓨터 및 스위치 하나로 세계 각국의 연구 기관이 연구한 결과나 그에 관한 정보를 가정의 텔레비전 을 통해서도 볼 수 있는 컴퓨터 등 갖가지 편리한 장치의 개발이 컴퓨터에 의해 이루어지리라 기대된다.