아시아 남서부와 아프리카 북동부를 통틀어 일컫는 지역 이름.

원래 유럽인이 그 곳에서 가까운 근동과 먼 원동(극동) 사이를 일컫는 개념이었으나, 제2차 세계 대전 중 연합군이 작전 지역의 단위로 표시하면서부터 대략 지금과 같은 지역 범위가 구체화되었다.

한편 근동과 중동은 차차 그 범위가 애매해지면서 최근에는 중근동이라는 표현이 흔히 쓰인다.