한 구(句)가 다섯 글자로 된 한시(漢詩)를 통틀어 일컫는 말. 전한(前漢)의 이능(李陵)과 소무(蘇武)로부터 비롯되었다고 하나, 실제로 시형으로서 정착된 것은 후한 말기로 보고 있다.

육조 말기에 칠언시가 나오기 시작하여 당나라 시대에 접어들어 두 가지 시 형태가 함께 보급되기까지 오언시는 중국 시 형태의 주류를 이루고 있었다.

오언시에는 오언 절구(五言絶句), 오언 율시(五言律詩), 오언 고시(五言古詩) 등의 갈래가 있다.