메탄올(메틸알코올), 에탄올(에틸알코올 )처럼 분자 내에 수산기(-OH)를 가지고 있는 물질. 보통은 술에 들어 있는 에탄올을 가리키며, 일반적으로는 탄화수소 분자 중의 수소 원자의 일부를 수산기로 자리바꿈한 구조를 갖는 유기 화합물을 통틀어 일컫는다. 다만 페놀류는 제외된다.

알코올의 종류는 대단히 많으며, 이를 여러 가지 방법으로 분류하고 있다.

① 메탄올, 에탄올과 같이 한 분자 속에 수산기를 1개 가지고 있는 것을 1가 알코올, 에틸렌글리콜 과 같이 수산기가 2 개인 것을 2가 알코올, 수산기가 3 개인 것을 3가 알코올이라 한다. 수산기가 2개 이상인 것을 합쳐서 다가(多價) 알코올이라 한다.

② 수산기가 있는 탄소 원자에 다른 탄소 원자가 1개 결합되어 있는 것을 제1 알코올, 2개 결합되어 있는 것을 제2 알코올, 3개 결합되어 있는 것을 제3 알코올이라 한다.

③ 알코올 분자 내의 탄소수가 적은 것을 저급 알코올( 메탄올, 에탄올 등)이라 하고, 탄소수가 많은 것을 고급 알코올이라고 한다.

알코올은 중성 화합물로, 탄소수가 적은 저급 알코올은 특유한 냄새와 맛을 가진 무색 액체이며 물에 잘 녹는다. 탄소수가 증가함에 따라서 기름과 같은 상태를 거쳐 양초 모양의 고체로 되고, 물에도 녹기 어렵게 된다. 또 에틸렌글리콜 이나 글리세롤 같은 다가 알코올은 물에 녹기 쉽고 대부분 단맛이 난다. 메탄올은 에탄올에 비하여 탄소수가 1개 적으나 독성을 가지고 있다. 이와 같은 저급 알코올은 휘발하기 쉽고 불붙기가 쉬우므로 주의하면서 다루어야 한다.

① 메탄올 : 포름알데히드의 제조 또는 화학 공업 원료 및 용제로서 널리 쓰이고, 알코올 램프의 연료로 쓰인다.

② 에탄올 : 산화시켜서 아세트알데히드로 만들어 아세테이트 섬유의 원료로도 쓰이고, 살충제나 합성 세제 등의 원료로도 쓰인다. 또 에탄올을 물로 묽게 하여 70%로 한 것은 소독용으로 쓰이며, 한제(寒劑)나 연료로도 쓰인다.

③ 기타 알코올 : 화장품이나 합성 세제의 원료 등 여러 가지로 쓰인다.