남아메리카 대륙의 서쪽 태평양 연안을 따라 뻗은 산맥. 세계에서 가장 긴 산맥으로 길이 가 8,000km에 이른다. 중앙부에는 6,000m급의 높은 산들이 있으며, 높이 6,959m의 아콩카과산이 그 중에서 가장 높다.
환태평양 조산대의 일부이며, 화산대가 발달하여 여러 곳에 활화산이 있고 지진이 잦다.
동서로 분수령을 이루지만 서해안으로 치우쳐 있어 서쪽에는 강다운 강이 없는 반면, 동쪽으로는 넓은 유역을 가진
아마존강 수계와
라플라타강 수계가 발달하였다.
산계는 거의 나란히 두세 줄기의 산맥과 그 사이의 고원, 분지, 골짜기로 이루어져 있다. 칠레 남부 해안에는 빙하에 침식된
피오르드가 발달하여 해안선이 매우 복잡하다.
대체로 건조한 기후이나 무역풍 의 영향을 받는 지역은 비가 많다.
