명아주과에 딸린 한해 또는 두해살이 채소. 뿌리는 굵고 길며, 속이 비어 있는 줄기는 50cm 가량 자란다. 잎은 삼각형으로 밑부분이 깊게 갈라지며 어긋맞게 난다. 5월에 녹색의 꽃이 핀다. 뿌리에서 나온 잎과 어린 뿌리는 먹으며, 철분과 비타민이 많이 들어 있다. 우리 나라에서 가꾸고 있는 품종에는 풍성, 우성, 대엽, 재래종, 노벨, 네오플레이, 킹 오브 덴마크 등이 있다. 서남아시아가 원산지이다.