개인 간의 권리· 의무에 관한 분쟁 을 법원이 제3자의 처지에 서서 해결하는 절차.

분쟁의 해결을 구하는 관계자 중 어느 한쪽(원고)의 신청(소의 제기)이 있으면, 법원은 당사자 쌍방(원고와 피고)을 불러서 각자의 주장하는 바를 듣는다. 그리고 증거에 의하여 각 당사자의 주장이 사실인지 아닌지를 판단한 다음, 시비를 가려 법률에 따라 판결한다.

각 당사자는 그 판결에 복종할 의무가 있으며, 그리하여 분쟁이 해결된다.