전문적인 화가가 아닌 문인, 학자 등의 사대부 계층 사람들이 그린 그림의 총칭.

중국 명나라 말의 대표적 문인인 동기창이 그의 《화지》에서 제시한 중국 문인 화가의 계보에 의하면 당나라 때의 시인이며 그림에도 능했던 왕유를 첫손에 꼽고 있다.

우리 나라에서는 강희안, 강세황, 이인상, 김정희 등의 문인 화가가 나왔다.

시(詩)와 서(書), 화(畵)의 요소로써 그려지는 그림인데 세 가지 모두 능한 사람을 삼절이라 하였다.