소과에 딸린 짐승. 몸무게는 수컷이 60~90kg, 암컷이 45~60kg 가량이다.

몸색깔은 검은색, 흰색 또는 갈색이나 회갈색에 검은 반점이 있는 것도 있다. 네 다리 와 목은 짧고, 코끝에는 털이 있으며, 턱에 수염이 있는 종류도 있다.

뿔은 소용돌이 모양이나 나사처럼 비틀린 모양인데, 암수 모두 있거나 아주 없는 것도 있다. 나뭇잎과 풀 등을 먹이로 먹고, 10~14년 가량 산다.

염소에는 자넨, 토겐부르크, 알파인, 앙고라, 캐시미어 등의 품종이 있다.

주로 젖을 얻기 위하여 기르나 털을 이용하는 것도 있으며, 고기도 이용한다.