[1956 ~ ] 대한민국의 사회학자이자 제20·21대 서울특별시교육감이다. 참여연대 초대 사무처장, 민주화를 위한 전국교수협의회의 상임의장, 성공회대학교 교수를 역임했다.

1956년 전라북도 정읍에서 지방공무원으로 재직하였던 조일환(曺日煥)의 5남으로 태어났다. 그의 어린시절, 아버지 시대의 삶의 애환은 《뜻밖의 개인사》 라는 책에서 찾아볼 수 있다.

전주풍남초등학교와 전주북중학교를 졸업한 후 1972년 서울 중앙고등학교에 입학하였고, 1975년에는 서울대학교 사회계열(사회학과)에 입학했다. 1978년 유신헌법 및 긴급조치 9호에 반대하는 유인물을 배포하고 독재에 반대하는 시위에 가담한 죄로 구속되어 징역 3년을 받았으며, 1979년 8월 15일 가석방으로 출소했다.

2013년 3월 21일 헌법재판소는 긴급조치 9호가 위헌이라는 결정을 내렸고, 같은 해 7월 서울고등법원 형사6부는 조희연에 대한 재심에서 무죄를 선고했다.

1990년부터 성공회대학교 교수로 재직하면서 NGO대학원장, 시민사회복지대학원장, 일반대학원장, 기획처장, 교무처장, 민주자료관장, 민주주의연구소장 등을 역임했다. 1991년 5월부터는 《월간 사회평론》의 편집기획주간을 맡았다. 1995년부터 1996년까지 미국 USC(남가주대학교)에 초청되어 한국 관련 과목을 가르쳤다. 1994년 참여연대 창립을 당시 박원순 변호사 등과 함께 주도했으며, 사무처장, 집행위원장, 정책위원장 등을 역임했다. 2010년에는 중화민국의 국립교통대학교의 '사회조사 및 문화연구대학원'에 초청되어 1학기 동안 가르쳤으며, 2011년에는 일본 도쿄의 게이센 여학원 대학에서 1학기 동안 가르쳤다. 학술단체협의회 상임대표(2004-06년), 비판사회학회 회장(2006년)을 지냈다.

조희연은 진보 성향의 시민·교육단체로 구성된 ‘2014 좋은 서울교육감 시민추진위원회’가 추진한 단일화 경선(여론조사+시민투표)에서 2014년 서울시교육감 선거 민주진보진영 단일 후보로 결정되어 2014년 6월 4일 지방선거 서울시교육감 후보가 되었다. 여론조사 기간 동안에는 보수 성향의 고승덕, 문용린 후보에게 밀렸으나, 6월 4일 대한민국 제6회 지방 선거에서 39.08%의 득표율로 교육감에 당선됐다.