고구려 최초의 절로, 『삼국유사』에 따르면 불교를 처음 받아들인 소수림왕 대에 초문사(肖門寺)와 함께 창건되었다고 한다. 이불란사라는 명칭은 토속어 또는 외래어를 음역한 것으로 본 견해가 있다.

이불란사는 고구려 최초의 사찰로서, 『삼국유사』 권3 흥법3 순도조려(順道肇麗)조에 의하면 소수림왕 5년(375) 2월에 초문사(肖門寺)를 창건하여 순도를 두고, 또 이불란사(伊弗蘭寺)를 창건하여 아도를 두었는데, 이것이 고구려 불법의 시초라고 하였다. 또한 『삼국사기』 권18 고구려본기6 소수림왕 5년조와 『해동고승전』 권1 석순도(釋順道)전에도 이와 같은 내용이 실려 있다. 이불란사라는 명칭은 토속어 또는 외래어를 음역한 것으로 본 견해가 있으나 정확히는 알 수 없다.(안계현, 1973)

이불란사의 위치에 대해 『삼국유사』 권3 흥법3 순도조려조 주에서 일연이 언급한 내용이 실려 있다. 그 기록에 따르면 『승전』에서 성문사(초문사)와 이불란사가 각각 고려(高麗)대의 흥국사와 흥복사라 하였는데, 압록강 북쪽에 고구려의 첫 수도 안시성(安市城)이 있기 때문에 고려 수도 개성에 있는 흥국사가 고구려에 있는 초문사와 같다는 것은 오류라고 하였다. 이에 반해 『해동고승전』 권1 석순도(釋順道)전에서는 성문사(초문사)가 흥국사이고, 이불란사가 흥복사라 한 『승전』의 기록을 그대로 인용하고 있다. 이러한 성문사(초문사)와 이불란사의 위치를 명확하게 확인하기는 어렵지만 이 두 사찰이 원래 국내성에 있었는데 뒤에 평양으로 옮겨지게 되었다고 본 견해가 있다. 이에 따르면 일연은 흥국사와 흥복사를 개성에 있었던 절로 생각하여 『승전』의 기록이 오류라고 하였지만, 『고려사』 권13 예종 4년(1109) 4월조 을유일에 “동지추밀원사 허경(許慶)을 시켜 평양 목멱(木覓)의 동명(東明) 신사에 제사를 지내는 한편 흥복(興福), 영명(永明), 장경(長慶), 금강(金剛) 등 절들에 문두루(文豆屢) 도량을 설치하게 하였다.(遣同知樞密院事許慶 祭平壤木覓東明神祠 又設文豆屢道場 于興福永明長慶金剛等寺)”라고 하는 것으로 보아 개성 외에도 평양에 같은 이름의 절이 있었다는 것이다. 이 기록 외에도 『신증동국여지승람(新增東國輿地勝覽)』 권51 평양부 고적조 등을 이용하여 위와 같은 주장을 뒷받침하였다.(신동하, 1988)

그러나 개성의 십찰(十刹)은 평양의 구사(九寺)를 그대로 모방해서 조성된 것으로 보고 국내성의 성문사(초문사)와 이불란사가 흥국사와 흥복사가 되었을 수도 있지만 수평적으로 이동되었던 것은 아닐 것이라는 견해가 있다. 이 견해에 따르면 국내성은 수도기능만 이전되었을 뿐이지 완전히 폐도된 것은 아니기 때문에 성문사(초문사)와 이불란사는 그대로 국내성에 있을 것이고, 다만 두 사찰의 기능만 흥국사와 흥복사로 이전되었을 것으로 보았다. 또한 그 위치에 대해 성문사(초문사)는 국내성 동문 밖 500m 거리에 위치하고 있는 동태자(東台子) 건물지에 있었을 것이며, 이불란사는 집안현 남쪽 500m에 있는 석주(石柱) 건물지로 볼 수 있다고 하였다.(문명대, 1998)

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