유해 물질이나 유독 물질에 의해 자연 환경이나 생활 환경이 오염되어 유해하고 유독하게 되는 상태. 공해라고도 한다. 공장· 사업장 등의 생산 활동, 차량· 항공기 등의 교통, 냉난방· 취사 등의 일상 생활에서 생겨나는 대기 오염· 수질 오염· 토양 오염 및 소음·악취 등 사람의 생활· 건강· 생명에 유해하거나 나쁜 영향을 미치는 것들을 통틀어 일컫는 말이다.

환경 오염의 종류에는 여러 가지가 있으나, 그 대표적인 것을 들면 다음과 같다.

① 대기 오염 : 각종 기관(엔진)에서 배출되는 가스와 각 공장과 가정의 굴뚝에서 나오는 유해 가스가 중요한 원인이 된다. 석탄이나 석유가 탈 때에는 일산화탄소 이외에 이산화황도 방출되는데, 공기 중에 이산화황이 많아지면 눈이나 호흡기 등에 장해를 일으키고, 식물의 잎이 말라 죽으며, 금속을 부식시킨다. 또 일산화탄소 가 많아지면 몸 안의 산소를 운반하는 혈액의 기능을 마비시켜 가스 중독을 일으킨다.

② 수질 오염 : 물이 오염되는 원인에는 주로 유기물의 증가로 인한 미생물의 번식과 농약이나 공장 폐수에 의한 각종 유독 물질, 기름 등 여러 가지가 있다. 물이 오염되면 물 속의 산소가 감소되고 오염의 정도에 따라 그 속에 살고 있는 생물의 종류가 달라질 뿐 아니라, 그 때문에 물고기가 떼죽음을 당하는 경우도 있다. 또 농약이나 공장 폐수에 섞인 납· 수은 같은 중금속류의 일부가 개울이나 바닷물로 흘러들어가면, 이것이 먹이 연쇄 를 따라 플랑크톤· 물고기·새 등의 생물에 흡수되어 새들이 죽기도 하고, 그런 물고기를 먹은 사람에게까지 해를 입히기도 한다.

③ 토양 오염 : 벼의 해충을 구제하기 위해 많이 쓰이는 농약은 땅 속에서 쉽게 분해되지 않고 남아 있다가 식물체에 흡수되어 농축된다. 따라서 그러한 식물을 먹이로 하는 동물의 몸 속에는 이들 물질이 쌓이게 되어 결국 사람의 생명에도 해를 입히게 된다. 현재 가장 위험성이 큰 것으로 알려져 있는 중금속은 수은· 카드뮴·자동차용 가솔린 에 포함되어 있는 납 등이다.

환경 오염이 사람 및 생물에 미치는 영향은 매우 심각하다. 따라서 이러한 환경 오염을 방지하는 대책으로는 우선 큰 도시의 하수 처리 및 공업 단지에 폐수 처리장을 설치하는 일이며, 또한 각 가정에서는 정화조를 설치하여 오염 물질 이 방출되는 양을 최소한으로 줄여야 할 것이다.