사유 재산 제도를 기반으로 하여 영리 추구를 원칙으로 하는 경제 체제. 자본주의 사회에서는 공장 시설, 기계, 원료 등의 생산 수단을 가진 자본가와 자기의 노동력을 파는 근로자의 두 계급이 있다. 경제 활동의 자유가 보장되는 경제 체제이므로 자본가는 자기의 영리 추구를 목적으로 생산 활동을 하게 된다.

자본주의는 유럽에서 17~18세기 무렵부터 시작되어 산업 혁명으로 그 기초가 다져졌다. 초기의 자본주의는 지나친 자유 방임으로 불평등과 무질서, 불경기 등 사회적 모순을 드러내기도 했다.

그러나 오늘날에는 국가의 적절한 통제와 자유 경쟁 원리의 조화, 원만한 노사 관계의 유지로 다양한 형태로 발전해 가고 있다.