잉어과에 딸린 민물고기. 몸길이는 일정하지 않으나 큰 것은 1m나 된다.

몸은 길쭉한 모양에 옆으로 약간 납작하며, 둥근 비늘로 덮여 있다. 주둥이는 둔하고 입가에 4개의 수염이 있다. 몸색깔은 등 쪽이 검푸르고 배 쪽은 엷은 황색이다. 5월경 물의 온도가 15℃ 이상 올라가면 알을 낳기 시작한다.

고기는 맛이 좋으며 약으로 많이 쓰인다. 재래종과 우리 나라에서 양식된 종이 많다.

강과 연못에 살며, 남아메리카, 오스트레일리아, 마다가스카르섬를 제외한 전세계에 분포한다.