고대 아시아 민족의 하나. 중국 동북 지방에서 몽고 지방에 걸쳐 살았던 유목 민족으로 몽고, 퉁구스계에 속한다.

흉노에게 지배당하던 민족으로 1세기 초부터 역사상에 그 이름이 나타나는데, 흉노가 멸망한 뒤에는 몽고 지역 을 장악하고, 2세기 중엽에는 나라를 세워 후한을 침공하는 등 중국을 괴롭혔다.

그 뒤 다시 여러 부족으로 나뉘었다가 5호 16국 시대에 전연, 후연, 서연, 서진, 남량 등의 나라를 세웠다.

6개의 부족 선비족의 정체성이 강한 부족은 탁발부, 모용부이고, 단부, 우문부는 우환족에 가깝다. 흘복부, 독발부는 본래 선비족에서 나왔다고 하며, 남량이 망하고 북위에 귀속되었다.

이 외에 모용부로부터 나와 서천한 토욕혼(吐谷渾)도 선비계인데 현지의 티베트인 강인(羌人)도 융합했다.