조선 선조 8년(1575년)에 동서 분당으로 생긴 당파의 하나. 박순, 정철, 김계휘, 윤두수 등이 초기의 중심 인물이다.

세자 책봉 문제로 정철이 파직되면서 동인에게 권세를 빼앗겼으나, 그 뒤 인조 반정(1623년)으로 다시 세력을 회복하여 반정에 가담한 서인을 공서(功西), 가담하지 않은 서인을 청서(淸西)라 하였다.

송시열이 두 서인을 하나로 모았으나 동인의 일파인 남인에게 세력을 빼앗긴 적도 있었다.

숙종 6년(1680년)에 다시 세력을 잡은 다음, 서인의 대표인 송시열을 중심으로 한 노장파와 조지겸, 한태동 등을 중심으로 한 소장파로 갈라졌다. 이른바 노론과 소론으로 갈라서서 싸움은 계속되었다.